如今，中国人远赴国外去留学似乎成了一种时尚。有人统计，中国目前已成为世界上最大的留学生生源国。

但在中国古代，尤其是隋唐时期，很多外国人都以来华留学为荣。那么，中国古代是从何时开始批量接收外国留学生的？外国人又如何才能来华留学呢？

教育界普遍认为，隋朝是中国古代开始批量接收外国留学生的朝代。中国大规模接受来华外国学生出现在唐朝，日本及高丽、百济、新罗（今朝鲜、韩国）、安南（越南）等国家和地区，纷纷向中国派出留学生或带有留学性质的使臣、僧人。以日本来说，每批来华留学的日本学生少则一二十人，多到二三十人。

古代来华的外国留学生也有自费生（民间）与公费生（公派）之分，但绝大多数是政府公派留学生。当时，到中国留学主要靠官方渠道，因此早期来华的留学生大多为“高干子弟”或“富家公子”一类，有志于学习的外国寒门弟子是没有机会来华学习和深造的。

隋唐时期，朝鲜半岛上有高句丽、新罗、百济等3个国家，在当时公派学生到中国留学的国家中，就数这三个半岛国家最为活跃。

“请入国学”相当于现代的“留学申请”，针对各国的情况，当时的中国朝廷会拿出相应的“生源指标”，即所谓的“例”。每次接收该国多少名留学生都要依“例”办理。因为有“旧例”限制，提出申请后并不都能全获通过，所以如果想来中国留学，首先得搞到“指标”，否则无法成行。