前身为“对外汉语教学”
“汉语国际推广”曾经有个更直白和限定性更强的名字：对外汉语教学。上世纪50年代初，清华大学筹建“东欧交换生中国语文专修班”，承担第一批来自东欧国家的留学生汉语教学任务，成立了中国第一个专门从事对外汉语教学的机构。1952年该班调至北京大学后，因为增加了来自亚洲邻国的学生，改名“外国留学生中国语文专修班”。此后一段时期相继成立的类似机构尽管名称各有不同，如为支援越南人民抗法战争，1952-1957年在南宁、桂林成立的教学机构先后曾命名为“中文学校”、“越南留学生中国语文专修班”、“中国语文专修学校”。1960年北京外语学院（即今北京外国语言大学）接受非洲留学生的学生机构叫做“非洲留学生办公室”。1962年为来华外国留学生进行汉语教学单独建校时用的名字是“外国留学生高等预备学校”（也就是现在北京语言大学的起始用名），但这些名称中都指明了教学对象是外国人，其“语文”一词，却是借用的对中国学生进行母语教学的名称。
上世纪70年代初，我国恢复了在联合国的合法席位，日本、西欧等众多国家纷纷跟我建交。随之，40多个国家要求向我派遣留学生。国内高校也陆续恢复招生。正是在国内外的这种形势下，北京语言学院于1973年复校，接着，北京和其他省市的高校也先后恢复或开始接受留学生。北语并于1975年试办、1978年正式开设了外国留学生的汉语本科教学。
教学规模的扩大和本科教学的创建，使得设立一门专为外国留学生汉语教学服务的学科成为当务之急。1982年4月，21家教学单位在北京语言学院举行“对外汉语教学学会”第一次筹备会，“对外汉语教学”的提议得到一致肯定，会议一致同意学会的名称叫做“中国教育学会对外汉语教学研究会”，后来研究会提升为一级学会的时候，就顺理成章地叫做“中国对外汉语教学学会”。为了便于国际交流，学会的英语译名定为“All China Asscoiation for Teaching Chinese as a Foreign Language”。
在此时期，对外汉语教学作为外事工作的重要方面，在招生对象、出国师资的选拔等方面体现了“为政治服务”的特点。当时我国招收的留学生，几乎清一色是来自社会主义国家或第三世界国家的公费生，是我们的“同志”和“兄弟”。这一阶段的对外汉语教学事业是完全服务于外交和政治上的需要。其后尤其是近年来，经济力量在背后的推动力逐渐显现出来，延续至今而使世界上再度兴起“汉语热”。
1987年7月，“国家对外汉语教学领导小组”成立，并设立常设办事机构――中国国家对外汉语教学领导小组办公室（后改称“中国国家汉语国际推广领导小组办公室”，简称国家汉办）。
1990年，汉语水平考试（HSK）正式实施，迄今，全世界共有40余万人参加了考试。
2002年8月，国家汉办举办首届“汉语桥”世界大学生中文比赛。此后，每年举办一次。
2004年4月15日，教育部正式启动“国际汉语教师中国志愿者计划”，选拔培训合格的志愿者教师分赴海外从事全职汉语教学工作，以图解决全球汉语教师紧缺问题。
2004年5月，以推动世界汉语教学为目的的“汉语桥”工程启动。
2004年11月21日，全球第一家孔子学院在韩国汉城建成。2005年2月18日，欧洲首个孔子学院――北欧斯德哥尔摩孔子学院在斯德哥尔摩大学中文系挂牌成立。2005年3月7日，美国的第一所孔子学院――马里兰大学孔子学院挂牌成立。此后孔子学院在世界各地落地开花。
2005年7月，首届世界汉语大会在北京举行。这是中国首次召开的以汉语为主题的高层次国际研讨会，大会此后每年举行一届。
世界汉语教学学会会长、北京大学中文系教授、中国语言学会常务理事陆俭明评价此次大会为“我国对外汉语教学的转折点、分水岭”，在他看来，对外汉语教学真正开始变“招进来”为“走出去”。陆教授曾师从著名古文字学家、语言学家、语法学家、教育家朱德熙先生，而朱先生曾在1952年远赴保加利亚、朝鲜教授现代汉语，是新中国成立后首批向国外派遣教授汉语的教师之一。
孔子学院
在这些举措中，“汉语桥”世界大学生中文比赛和孔子学院更为公众所知。“汉语桥”比赛决赛通过电视直播，吸引了众多观众。孔子学院则因媒体持续不断的报道热情，变得越来越为人熟知。
在国外设立专门机构推广本国语言文化，已经成为国际通行做法。英国有文化委员会，法国有语文学院，德国有歌德学院，西班牙有塞万提斯学院。这些在不同的历史时期兴起的欧洲文化机构，先是以语言教授为起点，进而通过语言，弘扬了自己国家和民族的文化。中国政府着力推广的孔子学院，被认为是中国在人类文明交流史上“谋求与不同文化交流而非同化”的一项举措。把文化放到国际环境中去理解，去对话与合作，对本国文化的历史性理解以及对其他文化的包容，应该是海外汉语文化传播最重要的意义。
孔子学院是中外合作建立的非营利性教育机构，致力于适应世界各国（地区）人民对汉语学习的需要，增进世界各国（地区）人民对中国语言文化的了解，加强中国与世界各国教育文化交流合作，发展中国与外国的友好关系，促进世界多元文化发展，构建和谐世界。孔子学院开展汉语教学和中外教育、文化等方面的交流与合作。针对有西方媒体宣称“软实力”增强的中国，正在通过孔子学院等渠道，对外进行文化渗透的说法，国家汉办主任、孔子学院总部总干事许琳曾予以驳斥：孔子学院无意输出中国价值观，因为那种做法与中国传统文化理念不同。孔子学院只想通过语言文化交流，增进中外相互了解和友谊，“中国希望世界人民能了解真正的中国”。
许琳上任于孔子学院全球开拓之初，是教育部部长周济亲自点的将，她在任这4年多，国家汉办已经启动建设了331所孔子学院（课堂），分布在83个国家和地区（统计截至2009年7月），世界著名大学中有44所大学建立了孔子学院，像美国加州大学洛杉矶分校、墨尔本大学、莫斯科大学、日本早稻田大学、英国爱丁堡大学等等。孔子学院已成为各国学习汉语言文化、了解当代中国的主要平台，甚至成为中国“大外交”和“大外宣”的一个重要组成部分。许琳本人也于去年4月被美国纽约华美协进社和联合国大学授予了“青云”奖，以奖励她在全球推广汉语教学以及创建孔子学院等方面作出的努力。在2008年，孔子学院和孔子课堂共开设各类汉语课程6000多班次，注册学员13万人，举办各种文化交流活动2000多场次，参加人数达140多万人。每年颁发一次的“青云”奖是表彰对弘扬中国文化、促进中外交流作出杰出贡献的人物，以往“青云”奖得主包括基辛格博士、何大一博士以及雅芳华裔总裁钟彬娴等人。
