1987年9月15日中午，白天鹅牧仁、黎明在笼子里鸣叫不已，徐秀娟以为它们想出来游玩和戏水，就进去把它们抱出来放进水塘里。不想牧仁、黎明玩兴大发，先后挣脱绳子飞走了。到了晚上，牧仁被找回来了，黎明还是不见踪影。夜深了，领导让大家回去休息，明天再找。可是徐秀娟放心不下，等大家走了，她一个人摸黑钻进密密的芦苇中，不断呼唤着黎明，可是没找到。这天晚饭她也吃不下，第二天一大早没顾上吃饭就又去找。中午回来喝了半碗稀饭，牵挂着黎明又出了门。到了复堆河，和她一起出来的小王、小殷游过了河，徐秀娟快游到江心时，忽然喊了一声“我不行了”，停住了身。对岸的小王、小殷见她脸色苍白，大声喊她退回岸上，见她上岸后，两人才回身继续寻找。徐秀娟回到鹤场心急火燎呆不住，又推了一辆自行车，沿河堤绕道北行，想和小王、小殷会合，把黎明尽快找回。徐秀娟又退回到刚才下水的地方，把自行车放倒，连鞋子、衣服也没有脱就走进了复堆河……她要涉过这条河。她要涉过这条无船无桥的河。

4个小时后，黎明找到了，徐秀娟不见了，这一夜，这在中国平平常常的城市万家灯火乡村万籁俱寂的、1987年9月16日的夜晚，盐城海滩、芦荡里到处都是“娟子！”“娟——子”的呼喊声。呼唤娟子，不应。焦急的人群又冲向了原野……夜沉沉，路漫漫,遍野是人群，到处唤秀娟。当强烈的汽车灯直照水面，人们把娟子从水底托起时，已经没有希望了，一片呼唤娟子的哭声，这才忽地震动苍穹掠过草滩。人民的好女儿徐秀娟就这样深深沉入复堆河底，再也回不到她亲爱的鹤儿们身边了……据说，当第二天村民们从河中打捞出徐秀娟的遗体时，两只丹顶鹤徘徊在她的身边，不停地低下带着红冠的头，用长长的尖缘整理着她湿淋淋的衣服……据说那年清明，一群丹顶鹤行将横空北上时，在徐秀娟墓前久久盘旋……

徐秀娟走了，但她留下了众多的宝贵财富：创造了长途运孵丹顶鹤卵两昼夜、行程2000多公里并顺利出壳的国内新纪录；在丹顶鹤西部迁徙种群最大的越冬地盐城，创建了第一个鹤类驯养场；建立了系统的越冬地丹顶鹤人工驯养育雏技术规范及管理制度……更重要的是，她留下的爱岗敬业、艰苦奋斗、执着追求、无私奉献以及人与自然和谐相处的精神，已经成了一个地区的品牌、一个系统的楷模、一个行业的典范。

如今，“仙鹤姑娘”徐秀娟离开这个世界已经30多年了。她的精神，不仅感染着一代又一代的鹤城人，也深深影响着全中国。她被追认为中国环境保护战线第一位因公殉职的烈士。也有了让无数听者闻之泪目的凄美旋律：

走过那条小河/你可曾听说/有一位女孩/她曾经来过/走过这片芦苇坡/你可曾听说/有一位女孩/她留下一首歌/为何片片白云悄悄落泪/为何阵阵风儿轻声诉说/还有一群丹顶鹤/轻轻地/轻轻地/飞过……