比特币曾被视为一种“惊世骇俗”的产物，然而现在整个世界都在为之疯狂。
自经济衰退以来，加密虚拟货币受到高度追捧，并被称为解决传统金融体系内不公平与腐败问题的良药。支持者们深信，随着这种并发货币的腾飞，其将与引发经济危机的机构直接竞争并最终将后者击垮。比特币的非官方标语为“我们值得信任的加密技术”——其中无疑将矛头指向了中间商、银行家以及实际上并不可信的“可信”第三方。
在传统的操作中，当你使用支票支付抵押贷款时，金融机构与其它相关方之间就会建立起一系列协议，从而确保资金从你的账户转到其他人的账户。在这个过程中，银行通过持续记录账户中的每一分钱的来和往，从而保证你的钱财始终安全无忧。
而比特币的出现则是试图用密码学与代码取代这些中间商所提供的服务（即去中心化）。更具体地说，它运用的是区块链的分布式安全数据库，这使得比特币的所有权在从一个人转移到另一个人的过程中，无论他们身在何处，交易过程都将被完全委托给一组计算机负责执行。
如今，就在第一条区块链构建完成的8年之后，人们试图将其应用于除货币流通之外的其它程序及流程当中，并取得了不同程度的成功。这让人们对区块链的好奇和热情不断升温。
那么，除了虚拟货币之外，区块链还能够实现哪些协议的自动化？还能够去掉哪些不必要的中间商？
比如，区块链能否将司机与乘客联系起来，并为双方提供一套透明的付款平台？能否面向电视节目、电影以及其它数字媒体的存储库与重托平台，同时追踪版税去向并为内容创作者提供收入？能否检查船家公司的航班状态，并在飞机未能准时起飞的情况下，向旅客支付双方达成共识的赔偿款项？
如果答案是肯定的，则意味着区块链技术将最终淘汰掉优步、网飞以及世界上的每一家航空保险供应商。
以上三项应用提议绝非单纯的空想，其已经在一套被称为Ethereum的区块链平台中成为潜在应用方向中的一小部分。在区块链领域，Ethereum也拥有自己的加密虚拟货币——即以太币。（后文将对Ethereum作进一步阐述）
除此之外，目前非常多的企业都在积极推动区块链项目：如微软正在其客户提供相关工具从而落地 Azure云实验区块链应用; IBM、英特尔以及其它多家厂商也正在合作开发一套名为Hyperledger的开源区块链方案。与此同时，多家大型银行也已经研发出自己的技术版本，力图保住自己的领先地位。更不用说比特币，作为有史以来第一个也是最为成功的区块链项目，其目前的应用方向已经远远超出设计师们当初的想象。
但纵观全局，这些新的区块链项目仍然没有得到实践层面的大规模采用。更确切地说，还没有哪种区块链概念或者战略对任何行业带来颠覆性的改变。根据Blockchain.info公布的数据，比特币本身在全球范围内每天只有37万5千人在使用。然而，投资者们手中的钞票正在涌入，这使得各种建议更像是飘浮在炒作与阴谋暗流之上的冰块，不断彼此碰撞且互为消涨。
而在最终热度下降后，哪套区块链平台能够继续存在，而哪些将永远消失？为了做出准确的预测，我们必须需要弄清区块链技术的真正含义及其功能。而从最符合逻辑的角度出发，比特币无疑是最理想的讨论起点。
2009年，一位匿名黑客（也可能是一群黑客）以中本聪的名义发布了第一种真正意义上的数字化货币。这项技术的工作原理在于，以此为基础，金钱将仅仅是一种财会工具——或者说一种抽象价值、所有权分配以及交易手段的提供方法。
从历史角度来看，上述任务都需要由现金来完成。只要拥有物理钱币，就相当于拥有了所有权，交易将能够在不同个人之间以谈判方式完成。只要现金的复制难度够高，就不需要完整说明哪个人拥有哪部分货币的供应量，或者不同持有人是否曾经使用过同一张50元钞票。
然而，如果能够将账单上的每一份人员清单拼凑起来，我们就会发现各列表之间的物理表现将变得毫无必要。因为银行与支付处理商已经通过追踪并处理封闭系统之内的交易活动，将我们的一部分实体货币转化为数字记录。
对此，比特币通过建立单一的通用型数字化分类账目（即所谓区块链）完成了这种转型。由于只有最后加入的新信息才能做出改变，因此其结构被视为一种“链”。每一个新近添加的环（或者说区块）都包含着一组新的交易，而这些交易都将参考以往的交易链进行。举例来说，如果C向D支付了一个比特币，且此项交易存在于这条链的末端，那么其另一端则指向B向C支付的这个比特币，再向前回溯则是A向B支付了这个比特币……以此类推。
与传统金融机构所维护的分类账有所不同，比特币的区块链会被复制至全球各联网计算机之上，任何拥有计算机与互联网连接资源的人都可以进行访问。
在这个网络中，还有一类参与者被称为“矿工”，其职责是负责检测来自用户的交易请求，并对相关信息进行汇总、验证从而作为新区块添加到区块链之内。
所谓验证，就是查验某人手中确实拥有交易所需要的比特币，而且他还没有在别处花费过该比特币。比特币区块链的所有权由一对密钥确定：第一个叫做公钥，在区块链中可供任何人查看；第二个被称为私钥，由区块链的真正拥有者将其严格保密起来。这两个密钥之间存在一种特殊的数学关系，从而确保二者能够合并为有用的签名数字信息。
下面来看具体工作原理：如上面的例子中，C收到了一条消息，并将其和自己的私钥结合起来，在经过一系列计算后即可得到一条很长的数字。任何拥有原始信息并掌握相应公钥的人，都可以利用自己的计算过程来证明这条很长的数字实际上正是用正确的私钥创建而成。
需要说明的是，在比特币当中，交易签名所使用的私钥来自该比特币最近进行支付时所对应的公钥。而当交易处理完成之后，这些比特币将被分配以一个新的公钥。
在这个过程中，“矿工”们的主要作用在于确保新交易的不可逆性，从而保证其作为最终结果且不可能受到篡改。
而只有当我们邀请任何及每个人参与分类账时，才能确保整个区块链的不可逆转性。如果比特币区块链由在某一司法管辖区之内的单一银行中，已知验证人负责运营，那么以强制性的方式来保障交易结果将变得非常简单，并且任何不遵守规则的人都将无所遁形。
不过在比特币中，并不存在中央机构执行这些规则。在中国、东欧、冰岛以及委内瑞拉等地，各类“采矿”公司受到不同文化的驱使，以不同的法律制度与监管要求为依托在全球范围内匿名运作。这意味着除了比特币代码本身，再没有其它证据能够证明其存在，更遑论追究其责任。为了确保正确的使用行为，比特币采用了所谓的工作证明（proof of work）方案。
