日常生活中的材料也许会对健康与环境造成威胁。
不断有新证据表明，厨房、浴室和玩具箱中十分常见的一些物品，也会让人生病。双酚A(bisphenolA)就是一种潜伏的危险物质，它是婴儿奶瓶和其他消费品中经常使用的轻型塑料的成分之一。近几年来，科学家已经报告，低浓度的双酚A能够干扰细胞分裂、导致孕妇流产、使新生儿出现唐氏综合征等先天缺陷。
2007年初，美国华盛顿州立大学的帕特里夏·A·亨特(PatriciaA.Hunt)带领的一个研究小组发现，在雌性小鼠胚胎的形成过程中，少量双酚A就可以阻碍卵细胞的生长。接触双酚A之后，胚胎中40%左右的卵细胞染色体数目出现异常。这项令人震惊的发现说明，这种化学物质可以影响三代人：怀孕的准妈妈接触双酚A会损害女儿的生殖细胞，进而继续破坏第三代的发育。
美国国立卫生研究院(NIH)下属的美国国家毒理学规划处(NationalToxicologyProgram)，最近在审查双酚A的安全性。一些医师也建议孕妇不要饮用装在塑料瓶里的水，尤其是塑料瓶出现明显的刮伤或磨损时，因为这也许表明这种有害化学物质正在溶解。
有毒的居家常用物品还可能对环境造成危害，其中未使用过的药物威胁最大。消费者经常会将这些药物冲入下水道，将药物中包含的强效分子带入江河湖海。被丢弃的避孕药会引起鱼类的生殖问题，过量的抗生素则会助长耐药细菌的扩散。2007年，为了应对这些问题，美国药剂师协会(AmericanPharmacistsAssociation)和美国鱼类及野生动物保护委员会(U.S. Fish andWildlifeService)联合签署一项协议，启动了一项面对公众的、旨在改变公众消费习惯的运动。当病人得到处方的时候，会被告知，要通过危险废物回收程序来处理未使用的药物。如果当地没有启动这套程序，应将药物压碎并稀释，然后封入塑料袋中，丢到垃圾箱之中(一些麻醉品不建议如此处理，因为存在药物被吸毒者从垃圾箱中取回的风险)。
一种更好的解决方法是，鼓励消费者将未使用的药物退回药房。这种方法目前已经在美国的加利福尼亚州、华盛顿州和缅因州进行试点。
撰文/马克·阿尔珀特(Mark Alpert)
译/王昊明 校/罗绮、虞骏
超精密测量技术取得新进展
仄升吸量管和量子尺给“微小”一词赋予了新的含义。
科学家们使用吸管来量取和配制精确体积的液体。现有吸管能够量取的液体最小体积可达1阿升(attoliter，10-18升)，也就是一百亿亿分之一升。
美国布鲁克海文国家实验室的物理学家彼得·W·萨特(Peter W. Sutter)和伊莱·A·萨特(EliA.Sutter)已经打破了这一下限：他们制造出一种吸管，可以量取体积仅有1阿升的千分之一，即1仄升的微小液滴。如此微小的体积，只能容纳1万到100万个金属原子。
这些研究人员使用一条锗纳米线，一端连有一小团固态金锗合金。他们把这条两微米长的微小部件装进一个碳壳中，就构成了一个吸量管。在真空室里，他们加热并熔化合金，再用一束电子束照射碳壳的末端。电子束为熔化的金属打开一个出口，涌出的金属就形成了一个微小的液滴，直径仅40纳米，体积35仄升。
在仄升量级下量取液体就已如此困难，那么，在经典物理学理论不再适用的更小尺度下进行测量，又会如何呢？利用量子力学进行高精度测量的量子测量法(Quantummetrology)就是这样一种技术。利用这种技术，日本北海道大学(HokkaidoUniversity)和英国布里斯托尔大学(UniversityofBristol)的物理学家把光子对距离的测量精度几乎提高了一倍。
在以前的研究中，科学家曾用纠缠于同一量子叠加态上的光子进行距离测量，这次取得的进展也建立在这一基础之上。研究小组将两个光子对导入一台干涉仪，这台设备会用反射镜产生一个环形光路，让光波彼此干涉。每一个光子都会一分为二，同时沿两条路径运动。一组4个处于某一纠缠态的光子沿某一个方向在干涉仪的环形光路中前进，而另一组4个光子则沿相反方向前进。反向运动的光子发生的干涉，可以揭示两组光子运行距离上的细微差异。
精密测量在许多领域都大有用途，比如在使用激光刻蚀计算机芯片中的超薄电路时，精密测量技术就可以大显身手。
撰文/史蒂文·阿什利(Steven Ashley)
译/王栋 校/罗绮、虞骏
用蚊子来对付疟疾
科学家改造出不传播疾病的蚊子，可以在自然界中击败那些传播疾病的蚊子。
疟疾(malaria)每年仍然会夺走上百万人的生命。虽然喷洒杀虫剂和派发特制蚊帐这类技术含量不高的方法，都可以降低感染率，但贫穷国家还是无力承担这笔开销——那里正是疟疾致死病例最多的地方。
多年来，研究人员一直在寻找另一种防治策略：对蚊子进行基因改造，让它们失去传播疾病的能力。疟疾由疟原虫导致，这些寄生虫在人类肝脏细胞及红血细胞中繁殖，通过雌性按蚊(Anopheles)在人与人之间传播。尽管几个研究小组已经将一些基因转入实验室培养的蚊子体内，成功培育出了不易携带寄生虫的转基因蚊子，但这些蚊子的生育及生存能力却不及野生蚊子。
2007年3月，美国约翰·霍普金斯大学的微生物学家马塞洛·雅各布斯-洛雷纳(MarceloJacobs-Lorena)宣布攻破了这一难关。雅各布斯-洛雷纳在按蚊的基因组中插入一个基因，用来指导一种叫做SM1的肽的产生。这种肽会分布在蚊子的肠道，能够阻止啮齿动物体内疟原虫的增殖。约翰·霍普金斯大学的研究小组把转基因蚊子、野生蚊子与感染了疟疾的小鼠关在同一个笼子里，让蚊子以这些小鼠的血液为食。随着蚊子的繁衍，9代之后，转基因蚊子占整个种群的70%。抗病蚊子不仅战胜了野生蚊子，而且活得更好。
这项实验还不足以说明抗感染基因可以在野外环境中广泛散播，但至少给人带来了希望：转基因蚊子有可能存活。然而，不到一个月之后，美国加州理工大学的生物学家布鲁斯·A·海(BruceA.Hay)又找到了证据，证明突变基因确实能在昆虫种群中传播开来。布鲁斯的小组以果蝇为实验物种。他们将一段非编码RNA(即小分子RNA)，与果蝇胚胎发育的关键基因连接在一起，又对这一基因进行改造，使它不受这段RNA的影响。接着，研究人员把这些经过改造的果蝇放入笼中，同时还放入了3倍数量的野生果蝇。随着种群的杂交融合，整合了小分子RNA的野生果蝇逐渐死去，因为小分子RNA会破坏它们未受保护的关键发育基因，而携带改造基因的果蝇却可以存活下来。9到11代后，笼子里的果蝇后代无一例外，全都携带了科学家改造过的基因。
撰文/马克·菲谢蒂(Mark Fischetti)
译/刘旸 校/虞骏
新型材料层出不穷
