五四运动前后，任弼时、高风、何长工等数十名岳阳籍青年，为寻求救国救民真理，远涉重洋，留学异国，其中华容赴法勤工俭学的有13人，为全省最多的县份之一。在党创立和第一次大革命时期，毛泽东曾三次来到岳阳指导工农运动，于1922年2月，建立了中共岳阳铁路小组。毛泽东还亲自培养和发展了平江的陈茀章、余贲民入党，于1923年冬建立平江第一个支部，为湖南最早的农村党支部之一。随后，共产党的基层组织迅速发展，在党的领导下，到1927年春，各县都建立了县农会，共有67个区农会，600多个乡农会，会员达70余万。

土地革命战争时期，武装暴动风起云涌。1927年9月，余贲民率平江工农义勇军参加了毛泽东领导的秋收起义。1928年7月，彭德怀、滕代远、黄公略等领导了著名的平江起义，创建了红五军，建立了以平江为中心的湘鄂赣革命根据地。岳阳、临湘、湘阴县部分地区也属湘鄂赣根据地范围。在红军长征后，湘鄂赣根据地坚持了三年艰难的游击战争。华容县是贺龙、周逸群等创建的湘鄂西革命根据地的一部分。工农红军曾四次攻克华容县城，建立华容苏区，开展土地革命。红军转移湘鄂西后，以华容为中心的洞庭特区的革命烽火，曾燃遍洞庭湖区。

抗日战争爆发后，坚持三年艰苦游击战争的湘鄂赣边区红军游击队900余人改编为新四军第一支队第一团，在傅秋涛带领下开赴皖南抗日前线。1939年6月，国民党反动派蓄意破坏团结抗日，制造了震惊全国的“平江惨案”，共产党地方组织转入隐蔽斗争。1943年，新四军第五师师长李先念派新四军江南挺进支队进军华容，开辟了以桃花山为中心的石（首）公（安）华（容）敌后抗日根据地。1945年，王震、王首道率八路军三五九旅主力组成南下支队挺进江南，转战湘北，消灭了大量围追堵截的敌人，建立了临湘、岳阳、湘阴、平江等县抗日根据地。

解放战争时期，岳阳各县在地下党的领导下，组织游击武装和群团革命组织积极开展护路、护桥、护厂、护仓等斗争，配合人民解放军与国民党反动势力展开搏斗，为境内和平解放作出了贡献。

在近半个世纪的革命斗争中，岳阳人民为中国革命的胜利作出了重大牺牲，约有30万人献出了宝贵的生命，其中注册烈士近3万人。在土地革命战争中，从平江走出的共产党人、红军战士和抗日人员总计8万余人，其中参加红军的有5万人，在战争中有20余万人献出了生命，其中追认为烈士的2.1万人，居湖南各县之首。

经过艰难的革命斗争，涌现了任弼时、何长工等老一辈无产阶级革命家，还有解放后中国人民解放军首次授予少将以上军衔的苏振华、张震等60位岳阳籍将军，其中平江就有52位，为全国四大将军县之一。

1951 年8月，以傅秋涛为团长的中央政府南方老革命根据地访问团到平江、华容等地进行访问。访问团召开了老区群众座谈会，赠送慰问物品，为特困户发放救济金，拨款修建烈士祠，并召开县烈、军、工属代表会议。毛泽东亲笔题写了“发扬革命传统，争取更大光荣”的题词带给平江老区人民。访问团回京后，将老区情况向中央作了汇报。1952年12月，毛泽东为华容烈士蔡协民遗像亲笔题词，表达了党中央对老区烈士的深切缅怀之情及对老区的亲切关怀。20世纪50年代，平江、华容两县被评为革命老区县，倍受党和国家关注，解放后多次拨出专款，修建了烈士公园和革命纪念地。

20世纪70年代至80年代，为纪念革命英烈，弘扬老区精神，又先后有岳阳、临湘、汨罗、湘阴县、岳阳楼区、云溪区被评为老区县（区）。经湖南省认定批准，平江、华容、岳阳、汨罗、临湘划为一类老区县（市）；湘阴县、云溪区、岳阳楼区划为二类老区县。